NASA, Perseverance keşif aracının Jezero kraterinden topladığı kaya örneklerini geri getirmesi için planlanan Mars Örnek Geri Getirme Programı’nı değiştirdi. En başta planlandığı üzere Örnek Getirme Aracı’nı Kızıl Gezegen’e göndermek yerine, program artık Perseverance’ın kendisinden faydalanacak ve Ingenuity’deki iki helikopteri göndererek dayanak verecek.
NASA ve ESA, geçtiğimiz birkaç yıldır Örnek Geri Getirme Programı üzerinde ortak bir çalışma yürütüyordu. Özgün plan, ESA tarafından üretilen Örnek Getirme Aracı’nı göndererek örnekleri almak ve Dünya’ya Dönüş Yörünge Aracı tarafından yakalanacak bir rokete geri götürmekti. Ancak New York Times’ın bildirdiğine nazaran, keşif aracının tasarımı çok büyüdü ve dönüş roketine bir iniş aracı ile sığamayacak hale geldi. NASA’nın her biri için bir iniş aracı kullanması gerekecekti.
Örnek Getirme Aracı’nın Mars’a 203’a kadar ulaşması planlanmıyor fakat NASA, Curiosity keşif aracının 11 yıldır çalışmaya devam edebilmesinin de verdiği inançla, Perseverance’ın o vakte kadar çalışmaya devam edebileceğini düşünüyor. Yenilenen plana nazaran Perseverance iniş aracına yanlışsız ilerleyecek ve rokete yüklenecek 30 kaya örneğini teslim edecek.
Eğer bu müddet içerisinde Perseverance bir sorun yaşarsa, iniş aracı keşif aracının daha yakınına inecek ve sonrasında yedek helikopterler uçarak örnekleri alacak. Helikopterler Ingenuity’e benzeri bir halde modellenmiş olsa da, altlarında ufak tekerlekler bulunuyor. Bu sayede tekerleklerini kullanarak tüpler içerisinde mühürlenmiş örneklere gerçek ilerleyerek keşif aracının bunları bıraktığı yerden alabilecek.
Ingenuity helikopteri Mars’taki birinci test uçuşunu 2021 yılının Nisan ayında tamamladı. NASA, bu helikopterin Mars’ta uçuşun mümkün olduğunu kanıtlamasından daha fazlasını beklemiyordu lakin birinci test uçuşundan bu yana helikopter 29 başarılı uçuş gerçekleştirdi ve daha fazla uçuşun yapılması planlanıyor. Ingenuity’nin başarısı, NASA’nın Perseverance tarafından toplanmakta olan pahalı örnekleri taşıması için yeni yollar sunuyor.